近代以来，沿海各国才有领海的概念。当今中美俄英法等主要大国都实行12海里的领海宽度。12海里也就是大约20多公里，之所以实行这个宽度，在于早期的舰炮和陆地防御大炮的射程一般都不超过20公里，在没有战争和争端的情况下，“路过”的海军可以和沿岸国防止相互误判，确保相安无事，既保证了海洋强国的舰队全球机动，又保证了沿海国家的安全利益。当然，当今世界，有些国家宣布的领海宽度不足12海里；还有部分国家划定领海为几十海里，甚至有的划定为200海里，但国际主流仍然是12海里。像美国这种超级大国的海军，也只承认12海里领海线。
二战后，日本本土被美军全面占领。驻日美军替日本重新制定了一系列的法律法规，规定日本本土也实行12海里领海宽度，但在宗谷海峡、津轻海峡、大隅海峡以及对马海峡的东西水道，
共5处特别重要的咽喉海域，特别实行3海里领海宽度，使这5处海峡水道成为实行自由航行制度的非12海里领海海峡。
之所以如此，是早先驻日美军为了自己的舰队进出日本列岛周边的方便，而特别压缩了日本部分海峡的领海宽度，现在别国海空军也可以利用这个规定，紧贴着日本列岛的本土无害通过，日本人连抗议也没法抗议！
宗谷海峡是库页岛和北海道之间的窄海峡，前几天俄罗斯太平洋舰队几十艘舰艇鱼贯穿过，明显是在向日方亮剑，警告日方：虽然俄太平洋舰队已经老化，但是作战决心可是一点也没老化，让日本人不要幻想通过任何非和平手段打南千岛群岛的主意。尽管南千岛群岛就在北海道沿岸的视线之内，但是日方就是没有办法，大半个世纪了也算是相当的难受。宗谷海峡在二战期间，水下曾经大量的布雷，因此至今只敢通过水面舰队，而几乎没有潜艇敢从这里潜航通过。
津轻海峡则是北海道岛和本州岛之间的海峡，下面还有青函隧道，几乎算日本国内的内海海峡，但是根据国际法，外国海空军仍然可以无害化通过。


大隅海峡则是九州岛和南方岛链之间的分割海峡，是从太平洋进入中国东海的重要通道，海运繁忙。中国海军从东海进出西太平洋，走的最多的路线，除了宫古海峡，就是大隅海峡。
至于对马海峡，是对马岛东西两侧的海峡，是从东海进入日本海的战略通道，也是日韩之间的咽喉要地，我方舰机最近几年，也经常从这里的国际公海巡航通过。