按照中国支持的计划，其周边相关国家将建起联通东南亚大陆各国的高铁网络，并开辟通向泰国湾和孟加拉湾海上公路。如今，这个长期以来被中国人所向往并不断研讨的计划，终于迈出了实实在在的第一步。

报道称，去年12月2日，老挝和中国的官员共同参加了一个在万象举行的工程奠基仪式，象征着一条长达427公里、联通老挝首都与中国边境的铁路正式开工。

该项目耗资60.4亿美元（约合397亿元人民币），由老挝和中国合资建设，预计将在四五年后完工。

尽管仍有人怀疑其最终投入使用后的可行性，但这一项目仍被看做很有可能改变老挝这一内陆国家的状况，使其获得重生。

但报道也认为，该项目对中国而言同样意义重大——长期以来，中国一直在寻找位于南方出海口。

报道称，这个大型项目将需要约10万名工人，目前尚不清楚会有多少来自中国。此前老挝几乎没有铁路，所以也没有能修建铁路的技术工人。

据《万象时报》1月11日报道，“中国的劳动力数量将相当可观”，而目前涉及此项目的准备工作重点之一就是建设基础设施和供应链，为迎接预期中的“大量人员涌入”做准备。

该报说，老挝副总理宋沙瓦·凌沙瓦在国会发表讲话时称，老挝将挑选一些工人到中国接受培训，培训课程包括铁路管理等。

中国方面也将在毗邻老挝的云南省设立培训中心，为这个大型项目提供支持。

报道称，中老铁路还将从根本上把中国边境与泰国连接起来。其实，这条铁路也是中国试图争取其邻国加入东南亚铁路网建设的第一个尝试。

待到建成时，这一铁路网络将经由曼谷把云南省会昆明与新加坡连接起来。

报道称，中国历经了10年的谈判才与老挝达成此项协议，一定程度上是因为老挝的邻国越南同中国关系并不稳定，其对中老铁路可能在安全领域产生的影响心存戒备。

中国本月还成功在泰国启动了造价5300亿泰铢（约合961亿人民币）的铁路项目，尽管相关条款尚未确定。

2014年12月，中泰两国签订关于在泰国修建约850公里双轨铁路的谅解备忘录。这条铁路将联通老挝边境与曼谷，然后向东通向泰国马普达普工业区。但由于有关该项目的许多条款仍未敲定，开工日期一拖再拖。

报道称，中国将贷款利率定在2.5%一直是症结所在，而中国对泰国贷款的金额也尚未确定。

然而情况已经发生了变化。泰国交通部长阿空·丁披他耶拜实19日说，中国已同意将贷款利率降至2%。

泰国法政大学教授、物流专家鲁思·巴农永认为，老挝的铁路项目基本上属于“交钥匙项目”。

他在接受《海峡时报》记者采访时说：“但泰国希望在实施上拥有比较大的发言权。”

不过报道称，北京似乎对前景充满信心。中国领导人认为，中老铁路项目的启动是中国“铁路外交”取得的重大胜利。

报道还称，老挝正在成为展示中国慷慨大度的窗口。去年11月，中国将老挝首颗通信卫星“老挝一号”发射升空。该卫星由中国制造，2.58亿美元（约合16.9亿元人民币）的费用也由中国提供。

对于这条超过60亿美元造价的中老铁路，中国将出资70%参与建造。

报道称，近年来，中老边境一带还设立了多个跨境经济特区。

鲁思警告说，铁路项目或许能让老挝获得重生，但也有可能成为老挝的负担。

他说：“铁路系统能促进增长，但不会立竿见影。铁路网络在初期往往是一种负担。”

泰国主要英文报纸《曼谷邮报》最近也曾以《曼谷将成为中国的铁路枢纽》为题报道中国的铁路计划。

分析人士表示，这个标题没有说曼谷将成为泰国的铁路枢纽。

鲁思说：“这完全是中国的倡议。铁路将会按照中国的想法建设