自从中东战争中，埃及海军以反舰导弹击沉了以色列驱逐舰之后，反舰导弹在现代海战中的主角地位，受到各国的重视。
中国在上世纪60年代，开始了第一代反舰导弹的研制工作，即后来的上游系列，到了70年代，又开始了第二代反舰导弹的研制工作，这就是鹰击-8型反舰导弹。
从80年代开始，鹰击-8即成为我军反舰导弹的主力，先后开发出多种型号，至今已发展了3代，第一代为80年代服役的鹰81，包括舰用型与空射型，最初只有40公里的射程，后来增加为80公里以上。除了装备我军之外，它也以C801的编号对外出口，而且取得了相当不错的市场反应。
90年代，又服役了第二代，即鹰击82，主要以涡喷发动机取代了原来"鹰击"－8上的固体火箭发动机，导弹弹体也有所加长，以容纳更多的燃料，其射程增加到120公里。除了舰用型外，还开发了空射型与潜射型。
进入新世纪之后，第三代鹰击83开始服役了。它与前一代在外形几乎没什么区别，内部完全重新设计，首先是换装全新的制导系统，采用前期预编程制导加中段GPS/北斗卫星定位制导加末端主动式雷达导的复合制导方式。其中的末端制导雷达为国产新型脉冲多谱勒制导雷达，最大探测距离30公里，具备频率捷变抗干扰功能。同时，加装数据链系统，不仅可接收新的射击诸元等数据，也可以上传制导系统获得的数据，这让其拥有非常好的抗干扰能力。
鹰击-83对动力系统进行改进，将最大射程提高到250公里，同时在末段，进到1.3-1.5马赫的超音速攻击速度，同时进行机动规避直至击中目标，这大大提高了突防能力。同时，对战斗部进行改进，以增强其威力。经过优化了结构、更换材料等方法，减轻了重量，增加可靠性。
目前鹰击-83反舰导弹已经成为中国海军的标准制式反舰导弹，除了舰用型与空射型以外，还有潜射型，主要是射程有限下降，大约为220公里。潜射型采用潜艇标准533毫米鱼雷管发射，现装备海军新一代常规与核动力潜艇。
中国的鹰击83导弹的技术可以说世界领先，这让美国深感压力，以其射程超过国际导弹技术出口限制为由，要求中国将其列入禁止出口名单，既便中国并非相关条约的签字国，鹰击83也没有在相关条约限制的类型。
事实上，如今远比鹰击83更为先进的型号，鹰击12等已经出现，可以说中国已拥有世界上最先进的反舰导弹系统。