近日，围绕着中国第三艘航母（型号为002型）何时开工的话题成为西方媒体关注的新焦点，一方面西方普遍认为，中国的第三艘航母将正式装备弹射器，同时也是因为这艘航母很有可能将是中国首批建造多艘的航母，以及未来中国建造核动力航母的计划，因而受到西方媒体的高度关注。中国工程院院士、辽宁舰总设计师朱英富日前在电子科技大学研究生大楼做“发展海军装备，建设海洋强国”的主题演讲期间透露，我国未来一定会搞核动力航母。与常规动力相比，核动力航母的优势是很明显的，就是具有无限续航力，不用考虑自身燃油消耗问题，并且能够将常规动力航母用于布置舰用燃油的空间腾出来装航空燃油或者改装为其他用途。
此外，核动力也能支持舰上更大的耗电量，使得电磁弹射器、激光、电磁炮等耗电大户上舰要比常规动力航母容易得多。美国海军从“企业”号航母开始就采用核动力，现在的尼米兹级以及未来的福特级全部是核动力航母。可以说，美国海军充分享受到了核动力航母带来的好处。与美国海军相比，中国海军在航母方面才开始起步，现役的辽宁舰和在建的001A航母不但是采用常规动力，而且还是滑跃型航母，与平直全通甲板的尼米兹级核动力航母在技术和作战能力方面还有很大差别。在远海方向，常规动力的辽宁舰和未来的001A航母对于燃油补给的要求也明显大于美国海军尼米兹级航母。所以，中国海军未来要想拥有技战术性能更高的航母，就必须采用核动力。


中国在核动力装置方面虽然不是空白，早在上世纪70年代初就研制出了艇用核动力装置，并装在第一代核潜艇上。此后，中国又研制了性能更好的艇用核动力装置，装在第二代核潜艇上。但是中国在舰用核反应堆方面却是实实在在的空白，与美国的差距就更大。也许有人会感到奇怪，核潜艇的反应堆为什么不能直接应用到航母上呢？这是因为核潜艇的反应堆功率不足。核潜艇的吨位最大也才1万来吨，而且水下活动对耐压壳体直径有较大限制，这也使得艇用核反应堆只能在功率上做出牺牲。而舰用核反应堆则要求很大的功率，对反应堆的尺寸限制比艇用核反应堆要小。
例如美国“海狼”级攻击核潜艇所采用的S6G核反应堆功率只有6.1万马力，同时代的尼米兹级核动力航母所采用的A4W核反应堆功率则高达14万马力。如果硬将艇用核反应堆装在航母上，那么为了满足功率需求就要装多个反应堆，用数量来把总功率堆上去。这样做的代价就是导致航母的动力系统极为复杂，占用舰上空间巨大，总体设计效能偏低，而且可靠性差，尤其是在动力的合并传动环节，功率损失极大。


如果不想导致动力系统复杂化，又不想重新研制舰用大功率核反应堆，那么就要接受功率不足的结果。法国海军当年在设计“戴高乐”号核动力航母时，就为了省钱省事，将2座K15艇用核反应堆稍微改改就装了上去，结果总功率只有8万马力，导致“戴高乐”号航母最大航速仅27节，而且无法支持长时间连续弹射舰载机所需的蒸汽。由此可见，要想在航母上真正发挥核动力的优势，就必须为航母研制专门的大功率舰用核反应堆。需要强调的是，艇用核反应堆在技术原理上与舰用核反应堆没有大的区别，所以中国可以利用自己在艇用核反应堆上的经验来研制舰用核反应堆，这样就能大大加快进度，早日让未来的国产新航母采用核动力。
除此之外，外国媒体认为中国除了建造002型航母之外，还将在之后建造更大型的核动力航母，可能会称为003型航母，而且其相关的研究工作估计已经进行超过5年以上。据悉，中国官方在2014年确认核动力船舶相关技术项目已经正式立项。2015年，据中船重工网站报道，国家科技部“核动力船舶关键技术及安全性研究”863项目和“小型核反应堆发电技术及其示范应用”科技支撑项目已正式立项。中科院院士何祚庥此前就曾主张把核技术用到船上去，核潜艇和航母甚至驱逐舰、远洋商船都改成核动力。