弹射器在航母这种海战特殊舰型出现不久也就出现了，因为早年的航母甲板只有200米左右，要在这上面排队起降螺旋桨战斗机，稍微载重都起飞很困难，最好有一种装置在起飞时“助推”一下；而到了喷气机上舰时代，若没有助推装置，以当时喷气发动机的推重比，几乎无法靠自己的推力在平甲板航母上完成起飞。
这导致弹射器这种航母专用助飞装置很早就出现了。甚至还一度出现过在舰载机上捆绑助推火箭的方法。现在很多军事爱好者脑洞大开的方法，其实在各国海军早年的航母上，大多都实际试验过。比如什么皮筋助飞、弹簧助飞、火药发射筒助飞、火箭筒助飞等等，最后发现都不靠谱。最终发明了蒸汽弹射装置，证明实用性最强的一种助飞装置。当然，蒸汽弹射也有个复杂的进化过程，最早是用气缸——推杆——滑轮组——弹射绳的笨重组合，早年也是单杠弹射，最近几十年才进化到双缸加弹射梭的大功率蒸汽弹射系统。
双缸双活塞加单弹射梭的蒸汽弹射，采取两个总长超过100米的大直径弹射管并联；高压蒸汽通过电磁阀，由蒸汽包瞬间释放到弹射管，高压蒸汽推动活塞前进，同时带动弹射梭，拉动舰载机起飞。



蒸汽弹射的做功，主要集中在弹射开始的瞬间；而随着活塞的向前运动，高压蒸汽的扩散空间越来越大，压力越来越小，温度也越来越低；因此当活塞运动到弹射管后半段的时候，弹射动力已经成强弩之末，对舰载机已经没有多大帮助了。
在蒸汽弹射管的末端，还要有一套活塞减速系统，等于让两个并联的弹射活塞的头部瞬间插入水管中，来让它们的速度迅速归零并且降低温度。由于活塞减速也有十几米的距离，导致100多米长的蒸汽弹射系统的真正做功距离也就前80米，这就进一步降低了蒸汽弹射的实际效率。
飞行员对蒸汽弹射的感觉是：弹射开始瞬间拉力极大，而当弹射器接近末端时，飞机自身发动机的推力，已经远远超过弹射器的拉动！弹射开始时，瞬间拉力和加速度往往超过4个G，高达4.5到5个G，这对机体寿命和飞行员的健康，都是不利的。但越往后动力越小，几乎是“有气无力”的状态，对飞机起飞帮助很小。
瞬间爆发的弹射方式，也限制了蒸汽弹射器的最大弹射能力；最终型号C13-2蒸汽弹射器的最大弹射力也就30吨出头，加上吹气大襟翼等特殊舰载机本身的设计，才能弹射35吨的舰载机。若再想提高，只能让蒸汽弹射器直径更大，爆发力也更强，这是飞机和飞行员所不能承受的，因此蒸汽弹射器已经到了潜力挖掘的极限。
弹射初期高达4个G以上的加速度，更是大展弦比无人机无法承受的：所谓大展弦比就是翅膀很宽很薄，而且基本和机身成垂直状态安装，无明显后掠角度的飞行器；这种飞行器，往往无法承受超过2个G以上的瞬间加速度；一旦超过这个值，弹射的瞬间可能就把翅膀拉掉或者机体拉断；因此想弹射大型无人机，最好是用电磁弹射。



蒸汽弹射的弹射重量可调节幅度很小。瀚海狼山认为主要是因为电磁阀对蒸汽发射量是不可大范围任意调节的，而且调节过程超级麻烦，需要人工手动旋转大量的阀门，费时费力而且效果不佳。而电磁弹射装置，只需要在控制盘上修改几个数码就行，范围可以从45吨到4吨自由调节。电磁弹射和拦阻，相比蒸汽弹射的技术进步，是革命性的。正如电力火车淘汰了蒸汽火车头。只可惜蒸汽弹射经验最丰富的美国人至今认为只有爱因斯坦才能玩转电磁弹射和电磁拦阻。等真正整明白，怕是黄花菜都凉了。