作为目前世界上人类最强大的武器，原子武器是人类二十世纪最重要的发展成果，同样也是核物理学最常见的产品；虽然说原子弹是一种威力相当强大的武器，但是它只是一种最基本的原型，另外一种叫做氢弹的大杀器，威力是原子弹的数倍甚至数万倍之多。
虽然美国生产出了第一枚原子弹，但是直到这种武器被应用到战场，人们才对这一尚存概念中的武器有了基本的认识，然而在广岛和长崎引爆的这两颗原子弹才仅仅是入门级别的核武而已，在人们的不断研究下，各种威力更强，用途更多的大威力核武，纷纷被研发了出来。


氢弹的出现宣告了人类对核武器的研究已经进入到了深层次领域，而且其制造也是少数几个国家能够掌握的，装备数量更是有限，而且美苏两国根据中导条约都大量销毁了已配备的氢弹，这种武器的破坏性之大远远颠覆人类的想象，是当前人类所能利用的最大威力的武器。
原子武器的工作原理与常规武器有着本质上的不同。原子弹的爆破能量是裂变释放的活化能，而氢弹则是由原子核聚变产生的结合能，后者在反应时可以不受零界点的限制，释放出的能量规模远超过原子弹，但是使用氢弹必须要在高温高压的环境下才能进行原子核聚变，而这种环境多半只有原子弹才能造就。也就是说，原子弹，仅仅只是氢弹的引信而已。

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开发氢弹的技术挑战性非常高，美国人最先研制的泰勒乌拉姆结构至今都是极高的技术机密，但是所有国家的热核武器工作原理基本相同，那就是先引爆弹体内的原子弹在进行聚变反应。
从技术上说，氢弹的威力比原子弹大，轻量原子聚变不会像重原子核裂变那样有高度辐射，然而实际上，氢弹爆炸是肯定会有辐射的，因为前文提到过引爆氢弹必须先进行裂变反应进行加温加压，这个过程基就是在进行一次核爆，基本上可以对袭击对象造成巨大破坏了。