常规潜艇因为造价低，机动性好，技术成熟，适合近海作战，在浅水域有良好的通用性，长期以来一直受到各国海军的重视。但是遗憾的是，无论常规潜艇如何发展，都与核潜艇存在着巨大的差距。这一点认识最清楚的就是美国。


美国海军早在上世纪50年代就退出了常规潜艇的研究发展队伍，不仅关闭了生产线，整个海军当中也再也没有一位专家研制新的常规潜艇。80年代末期，随着美军最后一级常规潜艇长颌须鱼级的退役，美国潜艇部队随即进入了全核时代，常规潜艇自此成为了美国潜艇部队中的历史名词。
美国海军之所以放弃发展常规潜艇，除了美国当时的战略选择外，最主要的原因就是核潜艇的自身的巨大优势。


由于二战后美国需要全球称霸，美国海军的战略和战术指导思想要求美国海军能够把海战的战线前推，把作战海域拉到中远海海域，甚至是对方的近海进行，并且主力舰队要能全球快速抵达，远程快速机动就成了海军装备的硬性指标。
纵观这一时期这一指导思想之下，美国的主力作战舰艇要么追求吨位大，要么追求速度快，两者必居其一。而常规潜艇因为腿短，吨位小，潜深低，速度也低，完全无法胜任美国的战略需要。


1954年，美国下水了全世界第一艘核潜艇鹦鹉螺号。诞生之初，鹦鹉螺号就完成了越过北纬84度抵达北极的壮举。
在美国后续诞生的核潜艇上，美国又先后创造了北极冰下长航纪录，人类首次水下环球航行等等创举。美国核潜艇早早就完成在水下潜行了84天，航行了36420海里的壮举，而这一纪录还是海神号早在1960年就完成的。但即使放到常规潜艇技术已经进步了好几代的现在，也没有任何一艘常规潜艇能够做到。常规潜艇自身优势不足，在美国的战略要求下最终被淘汰，也就成为了历史的必然。


但是总览全世界，真正拥有成熟的核潜艇技术的国家不过只有5个而已，大多数国家都只能发展常规潜艇。
一方面，核潜艇造价高，维护成本不菲，不是许多国家能玩得起的。另一方面，常规潜艇已经能够满足这些国家近海防御的需要，在不拥有核武器，不全球称霸的情况下，核潜艇并没有多少实际的用途。
因此，如何让常规潜艇在性能上接近核潜艇，就成了专家们最乐于思考的问题了。


其实如果仔细分析常规潜艇的弱势就不难发现，动力问题就是常规潜艇最大的问题。如果能发展出一种不同于以往的动力，而这种动力如果能大幅度的提高潜艇的续航能力和航速的，似乎就能解决常规潜艇的弱势问题。
实际上这些年，AIP动力被炒得十分火热，就是因为它被视为常规潜艇动力的一场革命。
AIP动力的全称为不依赖空气的推进系统，就动力系统的不同，又可以分为斯特林发动机、闭式循环汽轮机、闭式循环柴油机、燃料电池、低功率核动力装置。但是AIP动力当中，真正有前途的，其实只有低功率核动力装置。


斯特林发动机技术是瑞典最早使用的，1996在哥特兰号潜艇上，瑞典人就安装了MK2发动机。这款发动机随后改进命名为Mk3，并出口授权给了日本，日本首先在春潮、朝潮级上进行了实验，随后将其安排在了苍龙级上。
然而装备Mk3动力的苍龙级有一个巨大的问题，就是发动机功率太低。根据公开资料，MK3发动机的额定功率只有75kw，甚至低于一台丰田轿车。


Mk3的确能够大幅度的增加苍龙级的水下续航能力，但开启时只能达到4到5节低速航行，这就导致苍龙级在常规航速下还是的依赖于2台柴油机，AIP动力自然沦为了辅助动力。
闭式循环汽轮机则是法国的专利，被安装在法国的鲉鱼级出口到了巴西、智力、马来西亚和印度。但是其功率依然不高，只有600kw上下，因此鲉鱼级同样安装了4台MTU 16V396 SE84柴油机。


而闭式循环柴油机是英国最为领先，但英国最先进的MAN型CCD/AIP系统也只有400kw的功率。
德国和俄罗斯则立志于研究燃料电池技术，德国的214潜艇已经装上了该装置，而俄罗斯的拉达级上也具备安装燃料电池AIP动力的条件，但是据估计器功率不会高于450kw，而且造价十分高昂。
综上所述，低功率核动力装置才是AIP潜艇的希望。




早在2016年，中国就曾公布即将推出全球首台迷你的核电宝，这种核电宝实际上是一个小型的核动力装置，即铅基反应堆。可以放在潜艇上，为潜艇提供动力。据资料，它的功率要远远高于传统的AIP动力，将使得常规潜艇的动力系统发生真正的飞跃。如果中国潜艇装备了这一装置，那么相比于其他其他AIP动力，优势会非常的明显。