直升机是指依靠发动机带动旋翼产生升力和推进力的航空器。与常规固定翼飞机相比具备垂直起降和空中定点悬停、中低空机动性好的特点；它具有在野外场地垂直起飞和着陆，不需要专门的机场和跑道；能贴近地面飞行和长时间悬停，超越障碍，或利用地形地物隐蔽活动等优点因而在军事及国民经济中得到了广泛的应用。
在2008年四川抗震救灾中，国内外22个型号130多架轻型、中型、大型和重型直升机参加抗震救灾，执行搜索、救护、运输、吊运、航拍、观察、联络、卫生防疫、灾情勘探与评估等任务，架起了拯救生命的空中桥梁，发挥了巨大的不可替代的作用。


资料显示中国的生存环境十分复杂，山地与水面面积约占国土总面积的70%，而高原高山地区约占26%，种种情况表明中国现在要大量能上高原的直升机来满足国防和建设的需求。上世纪80年代我国没有能够在青藏高原使用的直升机，经过对比试飞，在1982年我国与美国西斯科基公司签署了采购24架S-70“黑鹰”直升机的合同，1984年11月首批4架“黑鹰”直升机运抵天津到1985年10月交付完毕；西科斯基公司还曾经希望出售100架“黑鹰”直升机给我国，但由于历史原因美国拒绝再提供。
截止到现在“黑鹰”直升机仍旧是解放军在青藏高原的使用的主力机型。但是毕竟这批飞机服役已经接近30年，加上长期在高原地区高强度的使用，机体结构老化严重，保证必要的出勤率是已经越来越困难，虽然我国也曾对“黑鹰”直升机测绘拷贝，但由于中国航空工业基础过于单薄始终未能实现，所以我国一直寻找替代的机型。


随着航空技术的进步，中国在现有直升机平台基础上利用几十年积累的经验终于获得了突破，成功的研制出了直-18直升机。该机大量使用复合材料和钛合金，采用了国产的大功率发动机；设计上它内部空间大，而载荷吊运重量可达5吨左右；最大一个亮点就是飞行高度提升到了9000米，这对解放军提升高原的机动能力而言无疑意义重大，将解决中国军队高原作战这一短板。
未来直-18直升机让解放军在面对发生在高原地区的小规模武装冲突与挑衅时就能更加得心应手。即使发生较大规模武装冲突，数量众多的直-18直升机完全也能满足必要的兵员机动与补充任务，更能对关键节点的部队进行持续高效的运输，从而极大提高解放军山地部队的作战能力。