从上世纪90年代开始，中国开始了军事现代化进程。在中国空军领域，面对美军、日本、韩国纷纷装备F-15、F-16这类第三代战斗机，而中国空军还在以歼-7、歼-8等二代机撑场面。无论是在性能上还是在数量上，不但无法抵御美军的威胁，甚至在东亚都不能排在前列。此时恰逢苏联解体，中国和俄罗斯重新建立了良好的外交关系，俄罗斯将当时最先进的苏-27战机出售给了中国，使得中国空军一举进入了三代机时代。
上世纪90年代初，俄罗斯向中国交付了几十架苏-27SK，这些双发重型战机性能强大，可以和美军的F-15相媲美，使得中国空军终于拥有能和自卫队F-15J战斗机相抗衡的机型。苏-27SK对中国意义非常重大，这是中国首次接触第三代战斗机，此前我们对第三代战斗机的性能、战法都处在未知状态，通过苏-27SK战斗机的性能才进行了全面掌握。


随后中国在苏-27SK的基础上进行了仿制和改进，研发出了歼-11战斗机，又在歼-11战斗机的基础上升级了歼-11B战斗机，至今歼-11系列战斗机仍然是中国空军绝对的主力战机之一。作为一款重型战斗机，该机拥有10个挂载点，最大载弹量超过8吨，可以挂载多种导弹。

经过了20年时间，中国空军的现代化进程获得了重大进展，不但拥有了歼-11战斗机，还拥有了歼-10战斗机，甚至追上了世界领先步伐，成为世界第二个服役自研四代机的国家。歼-20战斗机的服役也标志着中国空军的现代化进程取得阶段性成果。而此前中国装备的一系列苏-27SK战斗机已经服役超过20年，其中不少已经接近服役寿命，如果不进行延寿，这些战机将彻底退役。


按照世界其他国家的通行做法，可以对这些战机进行延寿，从而继续服役，因为中国还有大量的二代机没有退役，所以对中国来说，让三代机轻易退役并不是一个明智的选择，但中国的苏-27SK并未进行延寿工作。
专家表示，中国这么做的原因很简单，尽管中国现在三代机数量仍然不足，但是世界战斗机已经进入四代机领域。中国如果继续服役更多的三代机，其实很快也将落后，而中国已经服役歼-20战斗机，拥有了第四代战斗机，未来歼-20战斗机将成为中国主力战斗机，而苏-27SK这类战机没有继续升级的必要，他们将和二代机一起被淘汰，或者由更先进的三代半战机替代。