4月20日晚，中国自主研制的首艘货运飞船天舟一号在海南文昌成功发射升空。这艘被称作“快递小哥”的飞船将与天宫二号空间实验室交会对接，为其送去来自地球的“能量包裹”。据悉，天舟一号是目前中国体积最大、重量最重的航天器，具备独立飞行3个月的能力，具有与天宫二号空间实验室交会对接、实施推进剂在轨补加、开展空间科学实验和技术试验等功能。
【专家快评】
杨宇光（航天科工二院研究员、国际宇航联空间运输委员会秘书长）
要理解天舟一号的价值就不得不提到中国的空间站计划。按照《2016中国航天的白皮书》规划，今后大约截至2030年或2032年的这十几年间，将是中国的空间站时代。也就是说从2018或2019年发射空间站的第一个舱直到2030年，将是中国空间站运营的十几年。空间站会代表这段时期整个中国载人航天最主要的一个活动。对照国际来看，如果国际空间站在2024年或2028年退役，届时中国空间站将成为全世界唯一的空间站。因此它的存在和良好运营意义非常大。
中国空间站运营期间将有3名宇航员长期驻留其中，大约每半年轮换一次。他们每次乘坐神舟飞船上天，不过这段旅程能够携带的补给非常有限，只有几百公斤的量级。但人在太空中生活消耗的水、食物、氧气以及衣服、生活用品等各种物资都数量很大，尤其是以生活半年作为周期，因此就要靠货运飞船运送补给，来支持宇航员的生活。
货运飞船在运送补给后还将承担一个“垃圾箱”的角色。补给“卸货”完毕将空间站产生的垃圾填进去，随着飞船一起离开并且销毁。其实从之前神舟十一号的例子就能看出，宇航员一次上天只能呆一个月或者稍微再长一点，不可能一直在天上停留。只有有了货运飞船，长期停留才能实现，中国的空间站也才能够在天上长期运营，所以这是搞货运飞船最主要的目的。
此外，空间站是一个大型实验平台，可以装备各种科学仪器，如果它只能在发射时携带一点科学仪器上天，其实利用率是不足的；而且科学仪器有可能损坏，或者设计上要改进，这就可以通过货运飞船把需要的部件带上去，以及把新的仪器带上去，开展新的实验。比如最初空间站带了10个设备上天，可以做10个实验，现在这些实验的执行周期不仅从原来只能做一年增加到可以做两年甚至更长，而且还可以直接增加新实验，不用再重新发射一个空间站。所以说，货运飞船是空间站效能的倍增器，可以真正让空间站发挥更高的效益。
还有一方面意义和货运飞船本身的工作特点有关。货运飞船的任务流程是，首先对接空间站，接着卸货、填垃圾，然后离开，最后销毁。这个过程中，它离开后会独立运行一段时间，这就可以用来完成一些需要宇航员参与设备调试，但是又不需要在做实验时有宇航员在场的实验。因为一些实验需要纯粹的太空失重环境，而宇航员的存在可能对环境产生干扰。这样也就再次增加了货运飞船的使用效率。
所以从以上方面来讲，货运飞船的运输、补给功能不可小视，它是建设人类能够长时间驻留的空间站的必须步骤，如果没有它，后面计划是不可能执行的。
（以上言论系专家个人观点，不代表本网立场。）

资料图片：2017年4日17日拍摄的长征七号遥二运载火箭与天舟一号货运飞船组合体局部。新华社记者 琚振华 摄