领海的概念，其实是从西欧国家在大航海时代以后开始兴起，到后来才流行全球。一开始西欧国家都是宣布3海里的领海线，因为当时的海船还都在用黑火药无膛线炮管发射实心炮弹，大多数是需要炮口装填的前膛炮。这种炮到18世纪的最大射程，不超过3海里，也就是6公里不到。如果规定3海里的领海，那么海上的舰队，就无法在海上对陆地目标发动炮击；而陆地上的炮台，自然也不会轻易的打到3海里之外的对方舰队，这样双方就可以相安无事了。因此3海里领海线就成为当时普遍接受的事物。而到了1战前后，舰炮已经大大的改进，出现了无烟硝化棉新火药带膛线炮发射现代开花大威力炮弹，这种舰炮可以打到20公里左右；而陆地的大炮自然也能打到差不多的距离，因此过去的3海里领海线就不能再向过去一样相安无事了。
于是一战以后，12海里领海线的规定开始流行。全球主要几个大国，都开始逐步采用12海里的新领海线。到目前超过75个临海国家宣布12海里为本国的领海距离。成为世界的主流。中国第一次宣布领海线是1931年，宣布了3海里的领海线。但是列强根本就当笑话看，根本没有任何外国人在意，不但沿海的港口外国军舰想进就进，想出就出。就是长江的内河航道，外国的军舰可以直接开到了重庆，甚至炮击万州城。到了再后来抗战期间，不但沿海守不住，就是长江水道，也要采取在江阴咽喉自沉军舰和大量民船的办法，试图阻止对手的舰队深入袭击内地的武汉和重庆。一直到了1949年，发生的紫石英号事件，才让全球知道中国也有领海尊严。1958年8月23日，福建前线开始了对金门炮击。9月4日，对全球发表声明宣布：中华人民共和国的领海宽度为12海里。
虽然宣布了12海里领海线，但是具体的如何划的，大多数沿海地区，并没有同时讲清楚。而超级大国在大陆周边妄图寻衅滋事的舰队就不断的试探。大陆方面就用陆地炮群作为回答！而超级大国的舰队居然学会了把陆地炮群炮弹的无数落点连成一条线，提前替我们划出了一条具体的领海线。因此我们的领海线，最早也确实是用大炮打出来的。当年宣布12海里领海线，还有特别的考虑。这就是北方的渤海海峡，中间有庙岛群岛。渤海海峡的南北几个水道，特别是最北边最深也最宽的老铁山水道，其最大宽度都不超过24海里。因此一旦宣布24海里领海线，那么整个的渤海，都会成为我国的内水，任何外国舰队都不能再随便进入。闯入就是公然侵略。而历史上，外国侵略军至少9次通过渤海海峡发动入侵战争。1950年代的海空军没有现在这么强，先从法律上禁止外国舰队进入渤海是非常必要的。而且12海里领海的宣布，也让大陆和海南岛之间的琼州海峡也完全成了内海，同样有重大的战略价值。


12海里领海线并不是从大陆的海岸线开始往外划，而是从领海内最靠外的岛屿基点往外划。因此作为领海基点的外海岛屿就非常的重要。比如长江口和杭州湾外因为有舟山群岛，瀚海狼山地图上量了一下，我们的领海线就可以划到上海外150多公里。目前全国的领海线基点并没有宣布完全，比如南沙群岛，都需要以后完善。