我们都知道，水下的压力是很大的，物体在海平面以上，只承受一个自然大气压，也就是相当于一平方厘米承受一公斤的压力。但是这个压力人体一般感觉不到。潜艇下潜到水下，每下潜10米，相当于增加一个大气压。潜艇下潜到1000米深度时，相当于表面每平方厘米都要承受101公斤的压力，而潜艇总表面巨大，特别是战略核潜艇，他的外表总体积，会高达数千平方米，因此潜艇受到的总压力就相当惊人了。
所有的潜艇都不是任何表面都直接承压。不论单、双壳潜艇还是单双复合壳体的潜艇，真正承压的只有耐压壳。凡是不承压的部分，都是有自然进出水口直接将海水引人，达到内外平衡，来防止压扁非耐压壳的部分。比如目前所有潜艇上突出的围壳，都是自然灌水不承压的，甚至升降舵下表面都有进水口，以防止被压扁变形。
潜艇耐压壳体是指潜艇潜入水下，能承受深水压力，并具有良好水密性的艇体。是潜艇的主体结构。通常以横舱壁将其分隔成5到8个密封舱室，内设各种设备、武器装备、生活设施和操纵指挥部位。



耐压壳一般由高强度钢质壳板、端部舱壁、肋骨和横舱壁等构成。壳板和端部舱壁是保证潜艇强度和水密的主要构件；肋骨呈环形，横向地布置在耐压艇体内部，称内肋骨，或外部，称外肋骨；横舱壁是壳板的支撑结构，并起分隔舱室的作用。壳板与肋骨、壳板与横舱壁之间的连接，通常采用焊接。耐压体中间部分呈圆柱形，在艇首、尾部分直径逐渐缩小，呈截头圆锥形。艇体横截面为圆形。现代潜艇耐压艇体强度，可保证潜艇下潜到300米到1200米。
不论常规潜艇还是核潜艇，鱼雷舱一般都是在耐压壳以内的，而鱼雷发射管本身也是耐压壳的一部分。对战略导弹核潜艇来说，情况就比较复杂了。对吨位在2万吨以下的战略核潜艇，潜射导弹的发射筒都是直接穿透耐压壳的，也就是主体在耐压壳以内。但由于大多数潜射导弹的发射筒长度都超出耐压壳的直径，因此超出的这一段，也是耐压壳的一部分，两者焊接密封在一起。外观表现就是有龟背。在耐压壳内部的发射筒的这一段，一般不需要做的特别坚固，强度远远低于耐压壳，因为发射时的深度都不会超过100米。



但是像苏联时代研发的世界最大的台风级战略核潜艇，他的耐压壳居然有3套，在内部呈现品字型布局。台风一共有20个潜射导弹发射管，他们都不在3套耐压壳之内，这要求每个发射筒本身的强度就必须做的和耐压壳强度一样，才能保证下潜到200米以下仍然不会压坏发射筒和内部的导弹。这样每个发射筒本身就是一套单独的小耐压壳。
战略核潜艇一般在25米到45米深度发射导弹。大多数一般在水下30米深度，以2节左右的速度航行，导弹置于发射筒内。发射筒垂直装于潜艇中部，有的在耐压壳体内部，有的则位于耐压壳体与非耐压壳体之间，有的独立承压。在30米水深时，发射筒盖外承受约4个大气压。此时要想打开筒盖十分费力。必须先用高压气进行筒内增压，使筒内外压力大致相等后，便可轻易开启筒盖。为了防止开盖时海水涌入导弹发射筒，筒口上安装了一层水密隔膜在潜射导弹上面。



发射时经过充气和填注少量海水，导弹外围与大海海水压力相等。此时电爆管起爆，点燃发射筒地底部的燃气发生器，产生的高温高压气体从发射筒底部喷人筒内，将导弹穿透水密隔膜向上推出筒外，直到飞出水面后导弹点火升空。而海水则迅速灌入已经空了的导弹桶，发射完毕的导弹桶会很快关上外边的耐压盖。桶内的海水只能回港后再抽干。