近期，运20加油机的研发进度再有重大进展，有消息称运20加油机正在开展给歼20隐身战机进行空中加油的飞行训练，意味着中国空军终于摆脱了"腿短"的限制，迈出了大国空军的重要一步。


长期以来，中国空军缺少一款优秀的空中加油机，严重制约了中国空军发展远程打击能力。在以前奉行国土防空作战的时代，中国空军对空中加油机的需求几乎为零，依靠在全国各地修建的战备机场和大量装备的歼6和歼7以及歼8高速截击机，可以基本实现国土防御的军事目标。


但是随着"空天一体、攻防兼备"作战理念的出现，落后的战机和陈旧的战术已经远远不能满足需求，必须拥有远程攻击力量，而加油机正是远程攻击力量的助推器，有了它，战鹰将插上腾飞的翅膀，没有它，战鹰就是折翼的天使，作战效果完全不同。


研制加油机有两大关键因素，一个是加油设备，另一个飞机平台。以往，中国在这两个方面的技术基础都非常薄弱，无法满足加油机的研制需求。后来，中国通过引进英国软管式加油设备并加以仿制和改进，最终研制出国产软管式加油枪，解决了这一难题。但是相比之下，找到一款合适的飞机平台就非常困难了，由于受到西方国家的武器禁运，中国实际可供选择的加油机平台聊聊无几，能够拿得出手的只有两款飞机：一个是老旧的轰6轰炸机，另一个俄罗斯引进的伊尔76大型运输机。


从性能指标上看，伊尔76无疑是最合适的，在航程和载油量方面拥有绝对优势，就连俄罗斯自己都以伊尔76为基础，研制出伊尔78加油机，但是可惜的是中国当时大型运输机的缺口非常大，国内又没有能力自行研制，只有区区十几架从俄罗斯引进的伊尔76运输机，不可能挪作他用。因此，在不得已的情况，国内搞出了一款所谓轰油6空中加油机，但是该机航程短、载油量低，仅有18吨油量可供使用，最多为3到4加歼10或歼8这种中型战机加油，无法满足苏27系列大型战机的加油需求，让中国空军非常不满，即便后面从乌克兰购买了3架二手的伊尔78加油机也无法完全满足加油需求，因此中国下定决心研制一款真正的大型空中加油机，运20就是在这个背景下诞生的，为中国空军带来了新的希望。利刃认为，运20有几个突出的优势对于中国空军来说至关重要。


第一是载油量非常大。相比于之前轰油六的区区18吨载油量，运20改装的加油机可以搭载约70吨油料，能满足为6-8架次歼-11系列或歼-20战机的空中加油需要，满足执行大型空中编队的加油需求。从载油量就可以看出，一架运20的加油量就等同于3架轰油六的加油量，极大提升了中国空军的远程作战能力，为打击敌军纵深战略目标提供了能力。
第2， 航程远飞得久。以往，轰油六飞机由于采用落后的涡喷8发动机，耗油量很高，导致加油机本身的航程受到严重限制，但运20则完全不同，得益于从俄罗斯进口的4台D-30KP-2涡扇发动机，它的最大航程超过7800公里， 最大起飞重量220吨，在指标性能直逼国际一流加油机水平。况且，根据最新披露的消息，运20已经换装国产新型涡扇20发动机，推力从之前的125千牛增加到154千牛，使得它的性能再上一层楼。
如果运20加油机能够顺利通过解放军装备部门的验收测试，将会在未来不远的时期正式进入空军部队服役。利刃期待，搭载国产发动机的运20加油机能够加快生产速度，争取更多更新更好的空中加油机，助推中国空军真正成为一支攻防兼备的强国空军。