1974年，中国人民解放军海军接受了该国第一艘核动力潜艇的交付。 尽管它们的性能不理想，091级的汉级潜艇最终会被记住作为亚洲第一个本土生产的攻击核潜艇而载入史册。


中国在1965年最终决定了一个更务实的方法，首先建造一个攻击核潜艇，然后才建造一个导弹核潜艇。 原因是为了生产攻击核潜艇，中国需要掌握反应堆技术才能取得成功，而核弹道导弹潜艇则需要掌握反应堆，潜射导弹和水下发射系统。
中国国防工业开始091研制工作，设计师彭世陆最初领导这项工作，最终他的角色由黄旭华接任，后者曾在092型弹道导弹潜艇项目上工作。
中国当时在核潜艇建造技术上严重不足，生产进度缓慢， 第一艘401号潜艇的龙骨，于1968年铺设并于1974年完成。随后又有四艘潜艇，最后一艘在1991年完成。
缓慢的生产率暗示着严重的技术难题需要解决。 第一艘091潜艇七年才能完成。 第二艘花了三年完成，而最后三艘花了仅一年完成。 根据权威的世界舰船杂志，早期的091核潜艇被西方称为“没有牙齿的鲨鱼”。总的来说，中国花了二十一年091核攻击潜艇才完成五艘潜艇。


2015年，黄旭华声称他们当年是从美国和香港进口的两艘玩具潜艇开发了091型船体。 虽然是一个很好的故事，但美国人认为似乎不太可能绕过多年的水下动力研究可以从玩具中挖掘足够的细节。
091型装备有六个标准直径533毫米鱼雷管。 使用法国Thomson-Sintra DUUX-5被动声纳，后来被禁运。 系统可以同时跟踪多达三个目标。 091型也可以海上布雷。
091攻击核潜艇被西方描述为“基于20世纪50年代和60年代技术制造的相对嘈杂的潜艇”。军事专家称，091型是“离美国核潜艇差了大约20年”，但仍然威胁到美国航母。



在1996年台海危机期间，两艘091型潜艇跟踪了美国独立号和亚伯拉罕·林肯号航空母舰，“把美国航空母舰逼退200英里”。



五艘091型潜艇最初都是海军北海舰队。 将它们集中在一起的可能是因为后勤方面的原因，因为在单个基地中维护五个核反应堆将更容易。



今天，091型核潜艇正在慢慢被淘汰。 第一艘401 ，在2000年退役，第二个在2004年退役。去年10月， 中国日报 报道第一批091型号被拖到青岛中国海军博物馆，永久展览。 反应堆和所有核材料已被拆除。
令外界感惊讶的是，在2014年，一艘091出现在斯里兰卡科伦坡港口 。 第二年，一艘091型核潜艇伴随着中国海军的护航编队的轮换 ，参加了亚丁湾护航行动。 从中国北方到索马里沿海的航程将近八千英里，这可能是中国091核潜艇最长的航程。 这表明，在091第一次建造四十多年后，设计中遇到的问题已经终于解决了，091型核潜艇现在是完全可靠的。


同时，中国计划正在推进新的潜艇。 仅在2015年就有三艘093B型潜艇推出， 095型潜艇被认为即将来临。 虽然091型可以被认为是中国一个粗略的努力，它最终被证明是中国核潜艇一个成功的和自给自足的重要的第一步。