我们人类生活在地球上，地球是太阳系的行星之一。而太阳只不过是银河系上千亿颗恒星中的一个普通的黄矮星，但对人类和全球绝大多数生物来说，太阳自然是不可或缺。现在天文研究认为，太阳的位置，在银河系的一条较小的旋臂上，距离银河系的中心大约数万光年，而银河系的整体宽度，过去认为有10万光年，不过现在最新研究认为有15万光年以上。



那么银河系整体上是什么样子？北半球的夏季夜空中，在城市光污染不太严重的地区，可见银河横亘天际。中国古人叫他银河，西方俗语叫“MILK WAY”，可以说都很形象，但这个角度，只是银河的部分侧视，而不是全景。想直接搞到银河的全景照片就很麻烦了！因为人类所在的太阳系本来就围着银河的中心旋转，所谓“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。要拍摄银河系的全景照片，至少要在垂直方向离开银河系10万光年，这对当今的人类来说无异于幻想。



瀚海狼山认为，现代人也不是一点办法也没有。人类有项能力是自然界其他动物都没有的，那就是理论总结和逻辑推理。几百年前，人类在只能观察五大行星的同时，就已经理论上算出天王星、海王星和冥王星的存在。因此同样可以用现代化的手段为银河本身三维建模。建模结果是：银河应该是普通的涡旋星系。而现在可观察宇宙中，涡旋星系占了四分之三以上。



还有两种特殊的星系，一种叫椭圆星系，一般是已经老化的星系；一种叫不规则星系，也就是内部大部分是不规则的星云，这类星系一般比较年轻，或者是老星系爆炸以后，准备再形成新星系的雏形。因此银河系本身也和太阳一样，都处于比较正常的壮年状态。



而典型的涡旋星系，又可以分为两种。一种是螺旋星系，很像地球上的台风；另一种是叫棒旋星系，就是星系的旋转中心，有一个3到4万光年长度的比较亮的恒星带，呈现棒槌状，然后再有几条旋转臂被这个长棒带动旋转。
一开始，天文界认为银河是和风车星系一样是典型螺旋星系。直到2005年，用红外太空望远镜对银河系中心进行了一次全景式扫描，分析数据后认为银河系的中心是一个棒状结构，从而证实了之前人们的猜想：银河系是一个有棒状星带核的棒旋星系！而银河这个棒旋星系外围有5条大旋臂，太阳系就在其中一条上。



最近又有天文新发现，这就是用望远镜拍摄到棒旋星NGC 1073的照片，居然和计算机理论建模后的银河系的大小和形状一模一样！这个星系也有棒状的旋转核心，直径几乎也是15万光年，而且也有5条旋臂。几乎就是银河系在宇宙中的镜像，或者说是银河系的孪生兄弟！对天文界来说，相当于拥有了一个从旁观者角度了解银河系特征的清晰样本。
NGC 1073位于鲸鱼座，离地球5500万光年。中间有长达2.7万光年的“恒星电光棒”，他和银河系一样，中心区域因密布恒星而光彩夺目。