美媒称，截至2月3日，新型冠状病毒的确诊病例数量已经超过了当年的严重急性呼吸综合征（SARS）。2003年SARS暴发时，出现了8000个病例。但科学家仍在这两种病毒之间发现了一些相似之处。
据美国《科学新闻》双周刊网站2月4日报道，研究人员2月3日在英国《自然》周刊上报告说，对活细胞的分析显示，这种名为2019-nCoV的新病毒和SARS利用了相同的细胞锁进入细胞。
此前就有报告说，新型冠状病毒依赖被称为“血管紧张素转化酶Ⅱ”（ACE2）的锁进入并感染细胞。这类报告基于对新型冠状病毒和SARS病毒基因蓝图的比较。新发现提供了来自活细胞的直接证据，表明新型冠状病毒附着于ACE2以进入细胞，这种病毒用自身表面的一种钉状蛋白质撬开细胞锁。
中国科学院武汉病毒研究所的病毒学家分析了来自7名病人的新冠病毒样本。这些病人去年12月底入院接受治疗。研究人员从一名患者身上分离出这种病毒，并用它感染了在实验室培养的细胞。如果细胞表面存在ACE2蛋白质，病毒就能闯入细胞。这种病毒可以利用来自人类的ACE2蛋白质以进入各种细胞，也可以利用来自中华菊头蝠、灵猫亚科动物和猪的ACE2蛋白质进入人类细胞。
研究人员现在知道，感染新型冠状病毒的人即使在不显示症状的情况下也能将病毒传给其他人。对于流感等病毒来说，这很常见。流感病毒会绑定唾液酸，唾液酸分子常见于上呼吸道。但ACE2可能存在于肺部较深处，因此尚不清楚没有症状的人如何传播新型冠状病毒。
病毒学家还发现，相比SARS病毒用来贴附ACE2的钉状蛋白质，新型冠状病毒的钉状蛋白质还多出了一些部件。研究人员写道，这种新病毒或许也能绑定唾液酸蛋白质，不过这个观点需要进一步验证。
此外，研究人员报告说，新型冠状病毒可能源于蝙蝠，这又是一个同SARS类似的地方。将有关病人的病毒样本同另外已知的冠状病毒种类相比，结果显示，新型冠状病毒同蝙蝠身上发现的一种冠状病毒存在密切联系。这意味着，蝙蝠可能是新病毒的最初来源。