就在新冠疫情疯狂肆虐美国等多个国家的当下，美国依然在国际军售合作上忙得不可开交。据悉，美国政府近日正式通过了一则对韩军售法案，将为韩国空军现役134架F-16战机进行升级，将其升级为更为先进的F-16V战机。其中，这批战机除了进行机体寿命延期改造之外，将重点进行数据链和敌我识别系统的更换，甚至将换装F-35战机同款AN/APG-81型电扫相控阵雷达。整个升级订单价值为1.94亿美元。


作为美国的军事同盟国家，韩国早在上世纪80年代就从美国引进了F-16战机。作为西方四代战斗机中的卓越代表，总产量高达4580多架的F-16凭借着出色的性能和市场口碑，历经数十年经久不衰。特别是韩国空军，还引进了F-16战斗机的生产线。即便是在引进F-35的当下，韩国空军依然将F-16C/D战斗机的国产化版本KF-16战斗机作为绝对主力。当然，作为一款早期的单发单座轻型多用途战斗机，波音公司在设计之初为了降低成本，进行了不少阉割化处理。比如，韩国空军最早引进的F-16C/D都无法发射标配的AIM-7麻雀中距导弹，仅仅只能发射自卫型格斗导弹AIM-9响尾蛇。再加上超过30年的服役期，这些战机的机体部件已经日益老化，一些陈旧的电子设备也已经完全跟不上时代。因此，韩国军方很早就向美国提出了延寿和升级处理计划。


从韩国空军现役的F-16战斗机的出处可以看到，除了少部分美国原产货之外，大约有72的F-16C/D战斗机都是韩国引进生产线后在本国组装完成的。当然，即便经过了数十年发展，韩国本土军用航空工业依然只能对F-16进行最简单的维护保养，要想进行彻底性的机体延寿或者性能升级，只能寻求美国的帮助。具体来说，美国基本是根据韩方需求进行的个性化升级方面。因为从型号来看，F-16V一般都是针对更为先进的F-16block40批次战机，主要是参考到了F-16block60"沙漠隼"的设计风格，将机体寿命延长到12000小时（大约增加10年左右的服役寿命）。与此同时，整个升级方案中最关键的就是更换发动机。不过，或许考虑到成本预算的问题，韩国方面并没有将这一项列入升级方案。


基于此，此次升级方案中唯一的亮点就是雷达系统了。按照计划，美国将F-35隐身战斗机配备的AN/APG-81型电扫相控阵将首次应用到升级后的F-16V战斗机上。这也意味着，升级后的韩版F-16V型战斗机除了继续保持原版F-16出色的空中格斗性能之外，还将拥有五代战机F-35的电子侦察和数据链系统，作战性能将大大提升。此外，根据美国媒体报道，在这次升级过程中，包括AN/APX-126组合式询问应答机、KY-58M安全语音模组、ARC-238无线电系统等功能模块都将同步配备，让韩版F-16V战斗机拥有更为出色的电子系统。


目前来说，韩国空军现役最强战机依然是去年从美国引进的F-35A，不过这款战机由于整体数量稀少，仅仅只能作为最关键的"尖刀"使用，用于空战中的提前打击。而在取得制空权之后，后续的跟进打击以及对地面部队的火力支援还需要其它战机。此外，韩国空军现役还拥有60架F-15K重型战斗机，这也是目前韩国空军唯一一款由波音公司定制化研制的战机，其功能定位也将类似于F-35A，轻易不会动用。可以说，未来承担日常巡逻和国土防卫任务的，依然需要升级后的韩版F-16V战斗机。