美国最早研发出原子弹，并在二战末期先给日本喂了2颗，效果不错，导致日本人迅速的投降。此后几年，美国就有了世界上独一无二的核大棒，不断威慑苏联和其他国家。有美国学者看不惯，认为核武器为美国一家独有，那么随时会用来威胁全人类。为此不惜向苏联透露了大量有极高价值的核武秘密。到1949年，苏联也终于有了原子弹。此后双方的竞争不断加码升级，最多时候，双方都有瞄准对方的2万枚核弹。
由于美国对本方核武系统攻击的可靠性非常有信心，因此在整个的冷战期间，美国都认为他有先发制人，打击苏联的优势。因此对美国本国内的战略防御措施，并没有过大规模的投入。只建设了夏延山等少数高标准的，可以防御核大战的超级地堡。而作为美国政治和人口核心的大西洋沿岸，特别是华盛顿特区，只有防御标准不算特别高的地下工事。
美国的政治核心，包括白宫、国会山和五角大楼，它们之间都有地下交通网络联系，但是这些地下设施，只相当于比较深的地铁的级别。只是作为中枢机关的核心人物临时躲避和出逃通道。美国总统和五角大楼的将军们，并没有指望在白宫下面的地下室里指挥新的世界大战，包括核战争。
美国总统真正的战时指挥中枢，是“空中指挥所”——改装的波音747飞机。一旦大战爆发，美国总统会通过华盛顿的地下通道，飞奔到最近的值班机场，再通过这种飞机紧急升空。
之所以不钻地洞而是往天上跑，在于美国军方认为：核大战的最大破坏效果，是对陆地固定设施摧毁。对空中目标和海上目标的摧毁能力，核武器打击能力有限。即使千万吨级的氢弹头爆炸后，对空中的直接杀伤冲击，半径也不会超过30公里！因此即使美俄同时互相向对方国土发射2000枚以上的核弹，对飞行在大西洋上万米高空的飞机，还是有很大的“核爆云缝隙”可以继续安全飞行。
这些飞机经过特殊改装，能屏蔽核弹爆炸强电磁脉冲对飞机设备的破坏，可以躲避开核弹爆炸区，在空中维持十几个小时的指挥；若经过空中加油，可以72小时保证飞行在空中，完全可以挺过一场核大战的第一波攻击。


目前全球现役核弹头总数量，已经少于美俄全部军用机场总数，美俄的国土都很庞大，即使所有军用机场都被摧毁，还有数万个民用机场可以备降。
在辽阔的大洋上空；对方发射的核导弹，很难对没有固定目标的大洋表面进行盲目的核轰击，美国本土两侧都是大洋，华盛顿特区向东飞百十海里，就到了大西洋上空，因此美国军方认为空中指挥机的生存概率比超级地堡更高。