近期，俄罗斯《NEWSLADN》杂志评选了中国航天在2016年的大事件，认为成功发射“天宫二号”空间实验室成就斐然，“天宫二号”在轨执行任务的过程中航天员能实时跟地面保持通联，甚至可以看视频新闻，强调这成就的背后有一个默默无闻的“功臣”，“天链一号”中继卫星。

2016年11月，“天链一号”04星成功发射升空，使得中国事实上具备了“三主一辅”的标准全球覆盖工作网模式，打破了美国的垄断局面。此前连国际空间站都需要依靠美国的TDRS中继卫星系统来确保全球通联能力。而现在，中国是全球第二个实现中低轨道卫星全球覆盖通联的国家。也就是说．中国卫星的服务区已经拓展到全球，实现无盲区，无死角，随时都可以回传数据。

中继卫星也被称为“卫星的卫星”，主要任务就是为在轨卫星和地面提供实时、稳定的天地通信链路。以300千米轨道上的卫星通信为例，要想确保在90分钟绕地球一圈的轨道范围内，实时与地面保持联系，那么至少需要建设100个地面站。这显然是不可能的，毕竟地面站的建设投入较大，周期较长。如果用测控船来代替地面站，也难以达到100艘测控船的规模。所以，需要中继卫星来完成通信中继任务。

中国“天链一号”卫星系统可在3.6万千米的地球同步轨道上工作，目前3颗“天链一号”卫星01、02和03星已经在轨。正因为有了“天链”系列卫星，才有了后来的“太空授课”以及“天宫二号”的“高清直播”式展示。 “天链一号”通信中继卫星的设计寿命为6年，2008年发射，到2016年仍然状态良好，属于超期服役。新近发射的“天链一号”04星进行了一些新的改进，增加了燃料储备，可以在多个轨道上工作。由于“3+1”的工作模式是确保全球覆盖的基础，所以中国拥有了相当高质量的在轨数据中继能力。

“天链一号”04星是第二代平台，通联能力更强。未来发射的“天链”卫星也都是第二代平台。目前中国的航天地面站可以快速下载过去24小时内的卫星图像，依靠“天链一号”卫星，一张卫星图的数据量动辄达到数十G，对中继卫星的要求非常高。未来中国要实现视频卫星的实时传输，也需要依靠“天链一号”中继卫星。预计到2030年，中国将能够实时收看航母编队活动的视频，无论航母此时位于全球哪片海域，无论该航母舰队是解放军还是美国海军的，那时人们不应忘记在背后默默付出的“天链卫星”，因为，那时的美国海军航母，真的就是无处藏身了。