人类生活在地球表面，因此自古至今，绝大多数军事行动都是在空气和水中进行。空气和水都是流体，因此他们某些物理现象是有相似之处。我们都知道向平静的水面扔一颗石子会立即激起层次的波纹。而空气中其实也一样，只是这些这种波纹是立体传播，而且一般情况下人眼还是看不到的，但也有特殊情况下能看到空气的波动。
外力一旦给空气一个扰动，声音也会象水一样通过波的形式向外传播，这就是声波。我们平时听见的声音就是声波传入耳内刺激鼓膜产生。
如果有物体在空气中快速飞行，比如飞机或者炮弹，子弹等，这种扰动空气产生的声波就变的比较特殊。当飞机或其他武器的弹头在空中作超音速飞行时，在飞行物的头部或突出部分，也会象水中前进的快艇一样出现一种楔形或锥形波，这就是激波。激波就是空气受到压缩扰动时，空气中出现的间断面，表现为密度和压强突变。
当飞行物以超过音速的速度飞行，所激发出的声波的密度波无法跑到飞行物本身的前方，所以就全部叠在飞行物后方，形成了圆锥形状的音锥。这就是激波锥。当这种爆震波传到时，我们就听到所有累积起来的声音，这就是轰然巨响的音爆。


空气引起激波的厚度很小，经过波后空气的压强、密度、温度都突然升高，速度立即下降。当激波向外传播时互相干扰和影响，然后汇集成一道包罗机头的前激波和一道尾随机尾的后激波。当这两道激波波及到无论哪个空间和物体时，均会感到这种强烈的变化，反映到人的耳朵里，使耳鼓膜受到突然的空气压强变化，可以感觉是两声雷鸣般的巨响。
高速飞行器前端对空气产生强烈压缩，在前方大气中形成一个伞状的激波锥，激波前沿的空气密度急剧升高，在飞行器前面像一堵移动的墙一样，飞行器则在激波锥的尾流中前行。飞机在突破音速的瞬间，除了产生看不见的激波锥，还会因为压缩空气产生瞬间的水汽凝结，出现激波云，这在战斗机的飞行表演中是比较常见的。经常被摄影者捕获这一瞬间。
超音速激波锥其实传导到地面是有相当杀伤力的，高空突破音障产生的激波锥会传播到几十公里的范围，在地面听起来会是强烈的轰响，往往被误认为是哪里有物体爆炸了，其实大多数是有飞机在做超音速飞行。
若做超音速飞行的飞机飞超低空，产生的激波锥对地面会产生强烈的震撼效果，甚至能让家禽等大数量的死亡。也会严重影响人类的听力甚至引发疾病。以色列空军就曾经用激波锥打击对手，在加沙地带上空连续做十几次超音速引爆激波，带来的效果不亚于投掷普通炸弹。


除了飞机低空超音速，还有比这杀伤力更强的激波锥。现代3代坦克发射的脱壳长杆穿甲弹的速度已经高达1700米每秒甚至更高，这相当于5倍音速，基本上是在零海拔能见到的最高速的飞行物之一。这种出膛的长杆炮弹产生的激波锥杀伤力极强。若有一发穿甲弹从一个人头顶一米左右飞过，即使没有直接打到人，若没有头盔等防护，仅仅靠激波锥就可以瞬间削掉人的部分头发甚至让皮肤破裂。可见高速激波锥的厉害。