大型加油机一直都是我国空军作战的短板，究其原因还是我国航空工业不具备自主设计甚至生产大型飞机的能力，即便是国产运20成功投产，它的产能也远远满足不了我国空军的基本需要，拿出一部分还装成加油机就很不现实了。因此，中国继大量购买伊尔76运输机以后，又开始购买专用与加油的大飞机伊尔78。


为了紧跟世界空军发展的潮流，提高空军战术滞空能力，苏联于1982年研制大型空中加油机伊尔-78，它的最大载油量达到了80吨，是一款至今都不落后的加油机平台。中国空军已经获得了3架这种大型加油机，空军作战实力也因此突飞猛进。
中国的空中加油技术，是从引进英国空中加油吊舱开始的。吃透加油技术以后又受限于没有大型飞机充当加油机平台，最终只能牺牲同样宝贵的轰-6中程轰炸机，加装加油设备的轰-6就成了空中加油机。随之又研发出第一种可进行空中受油作业的歼-8D战斗机。此外，中国还从俄罗斯采购了总共24架有空中受油能力的苏-30MKK重型战斗机。算是初步组成了空中长时间滞空作战部队。


受油能力有限且数量不多的战机，利用仅有的轰6就可以满足实用要求。但是，随着中国第三代战斗机歼-10、歼-15、歼-16的大批服役。轰油-6空中加油机明显不够用了。它的很多局限性也注定它该退休了，它的载油量太小只有37吨，这是很要命的问题。再加上它的涡喷-8涡喷发动机本身就是耗油量极大的落后发动机，他仅仅能够为其它飞机提供少量的加油机会。
面对日益增长的需求，我国开始用引进大型加油机的办法来平衡。中国在2008年与俄罗斯签订了采购34架伊尔-76MD大型军用运输机和4架伊尔-78M大型空中加油机的合同，但是由于种种原因最终仅仅交付了一些运输机就终止了合同。不难看出，俄罗斯惧怕中国空军拥有强大的空中加油能力，进而威胁到自身的安全。当然，也有可能是因为运20的投产让这些合同变得无关紧要了！与其等待俄罗斯吞吞吐吐的交付4架加油机，还没有自己制造来的更快。


但是，持续恶化的周边环境让中国空军意识到，已经没有时间等待国产加油机大批量列装了，我们现在就需要强大空中加油机。这就促成了中国和乌克兰3架伊尔-78大型空中加油机的合同。乌克兰总共继承了18架伊尔-78。但是，其中2架就满足了乌克兰空军的需求，剩余的有3架进入中国、还有4架被巴基斯坦买走。不得不说乌克兰为我们加油机需求提供了被满足的可能。
加装现代化加油设备的伊尔78，能够满足我国空军所有具备受油能力战机的需求。它自身庞大的航程足够为巡航南海和东海的我国空军提供加油服务。同时，部署在中国中部腹地的战机，也能在加油机帮助下，突击到大西北和青藏高地区作战，换句话说我们能够在不影响空军寻找能力的前提下，大幅度压缩空军战斗机部队的规模，满足我们新时代里信息化、科技化、精英化的军事改革思想。这样的中国空军才是真正意义上的现代化部队。