冷战期间，苏联是唯一可以与美国并肩的另一大超级大国。不过由于经济实力和文化影响力不及美国，苏联将主要精力用于发展军备方面。早在二战期间，德国V2和V3系列火箭就引起了苏联的注意。
由于苏联海军无法与美国海军正面抗衡，因此由火箭技术发展而来的中远程弹道导弹和洲际导弹成了苏联除战略轰炸机外，对美国最具威胁力的手段。在1962年的古巴导弹危机中，美国海军几乎倾巢而出封锁古巴，甚至不惜以开战姿态威胁苏联让步，足见美军对对方导弹的忌惮。


至今俄罗斯战略火箭军的“白杨M”、“亚尔斯”和“萨尔马特”都令美国和西方如鲠在喉。成为俄方与美国和北约博弈的最有力的筹码之一。不过在享受洲际导弹带来的好处之前，苏联/俄罗斯也付出过大量惨痛的代价。其中最惨烈的莫过于1960年的R16导弹爆炸事故。当时美国在洲际导弹方面略胜一筹。随即苏联立即投入大量的人力和财力，仅用3年时间便在1960年前夕研制成R16型洲际导弹。


该导弹的当量足足有600万吨，无论是射程还是威力都在全球首屈一指，甚至已超过了美国的同级装备。1960年10月中下旬，苏联高级代表团出访美国。为了给美方以下马威，苏联最高层直接授意导弹部队司令涅杰林元帅试射一枚R16导弹。不过在导弹发射的数小时前，技术人员却发现导弹的发动机燃料箱出现故障。按照相关规定，排除故障时必须将导弹燃料排出。但当时的导弹还普遍采用液体燃料，排出后再一次灌注，无疑将大大推迟导弹的发射时间。


担心仕途受影响的涅杰林元帅决定冒险直接检修，然而就在这时候，R16导弹的二级火箭发动机突然莫名其妙点火，一瞬间导弹直接在发射台上发生了爆炸，包括涅杰林元帅在内的160名苏军高级将领、军官和技术人员瞬间被大火吞没。这起事故令苏联蒙受了极为惨痛的损失。其也给各国敲响了警钟，细节决定成败，尤其是科学与技术方面更是容不得丝毫的马虎，任何违反原则的行为都有可能带来难以挽回的损失。同时这场事故也告诉我们，武器研发充满各种风险。这些技术元勋值得所有人敬佩和永远怀念。