日本外交学者网站1月21日刊发文章称，许多国际观察家对中国在南中国海的“军事化”表达过担忧。但是有些人没有注意到，南中国海的发展趋势发生了扭转，实际上在朝相反的方向发展——中国在争议海岛上的军事存在逐渐“民用化”。这一趋势对中国在该地区的外交政策将产生深远的影响。

文章称，中国不断扩大南中国海军事存在的民用因素，这是中国在全国推行军民融合大战略的一部分。

为了让这些岛屿的法律地位在国内合法化，2012年7月中国采取重要举措，正式成立海南省地级市三沙市，对西沙群岛、南沙群岛以及其他争议岛礁有管辖权。通过在政治体系内将这些岛屿的行政地位合法化，中国在国内构建了坚实的法律基础，借此争夺这些岛屿的主权。三沙市的市政府驻地就选在西沙群岛中的永兴岛。

三沙市的组建是中国朝着军事行动“民用化”迈出的重大一步。

文章称，中国打算将部分岛屿改造成度假胜地，吸引国内游客。当地政府鼓励中国游客参加这些岛屿的爱国主题巡游。2016年12月21日，一艘名为“南海之梦”的新邮轮进行了四日巡游的首航。

这还只是中国推行雄心勃勃的计划向南中国海增加民间力量的开始。三沙市市长肖杰证实，三沙市打算以推动旅游业和发展旅游设施为重心，打造一个媲美马尔代夫的旅游胜地。

中国还打定主意要让客机在南沙群岛新建的跑道上着陆，这样一来，这些岛屿也有开通商业航班的可能。三沙市还在努力吸引定居居民。

“民用化”的下一步是吸引私人投资，三沙市副市长冯文海明确表示，三沙欢迎私人投资者支持民用设施建设。

文章称，如果三沙市政府既雄心勃勃又讲究战略，那么这里的旅游业、基础设施和金融项目多半也会逐渐向国际私人投资者开放，这会让中国在南中国海的地位进一步合法化。

若干年后，中国将在南中国海拥有成熟的旅游业、人口兴旺的居住社区，还有公私合营的地方企业。中国在南中国海岛屿上的居民和游客人数会继续以可怕的速度增长，最终会改变中国在这些岛屿上的军事行动的性质。