朝鲜的地下资源令世界各国觊觎。不仅中国，俄罗斯、英国、美国对此感兴趣，日本尤为热衷。日本的目标是稀土。稀土具有卓越的化学性、电气性、发光性，手机、电脑、汽车、发电机等的必要原料，也被称作“尖端产业的维他命”。

据韩国 3月31日报道，中日关系冷淡后，日本开始对朝鲜的稀土感兴趣。日本在中国稀土出口量中占56%。中日关系恶化对稀土出口带来不利影响，对日本产业造成致命打击。实际上，这一担忧已变为现实。2010年，日本在钓鱼岛领土权引发纷争时得到了惨烈的教训。

日本不得不试图实现稀土进口的多样化。为了保证稀土的供给稳定，日本考虑到越南、哈萨克斯坦、爱沙尼亚等资源，后得知朝鲜拥有丰富的稀土资源。之前朝鲜并未太多关注稀土，朝鲜自1980年代后认识到稀土的价值，但需设置大规模装置才可进行生产，因此未有想法。因中日纷争，朝鲜开始正视稀土价值。3月23日，朝鲜国家资源开发省调查局和澳洲等国地质学家一同进行调查的结果公布，朝鲜地下埋有2.16亿吨稀土。调查局自豪宣称，“2010年世界稀土消耗量仅为14万吨，朝鲜的储量相当丰富”。

此次朝鲜公布的结果是推测值，并非直接勘察，无法确信。政府相关人员称，“朝鲜的稀土微量包含在多种矿物中”，“有经济性的稀土推测约为4800万吨左右”。但这也继中国稀土储量（8900万吨）后，位居世界第二。

2014年1月，中国根据世界贸易组织（WTO）的决定，废除稀土出口配额制，按照严格的环境标准控制生产。开采稀土时，除氟和尘土外，还会产生钍等放射性物质。在加工处理过程中需要大量使用化学原料，因此会产生废气、硫氧化物（sulfur oxides）、硫酸等污染物，故需要废水处理设备。

这是日本希望早日改善与朝鲜关系的缘由，因为朝鲜的环境规定不如中国严苛。2014年10月，俄罗斯与朝鲜合作，决定着手朝鲜内陆铁道的维修工程，同时介入朝鲜稀土开发并充当出资方也是出于这一原因。

朝鲜以稀土为媒介，与中国、日本、韩国小心翼翼地维系关系。

金正日生前曾指示，“与韩国共同开发地下资源”。按原矿石出售便没有附加价值，因此叮嘱与韩国共同开发，提升附加值再进行出售。

就目前的朝韩关系来看，虽然距离共同开发稀土还很遥远，但韩国也并非毫无兴趣。2011年，韩国政府曾与朝鲜推进江原道平康郡的稀土矿山开发工程。但还需计算像目前一样从日本进口已加工的稀土和从日本购买设备朝韩共同开发，两者哪一项更能获利。

报道称，中国也十分关注朝鲜的稀土。中国能以稀土压制日本，不愿意朝鲜成为新的供给国。因此中国仍从朝鲜少量进口稀土。据韩国贸易协会统计，2014年朝鲜向中国出口稀土60吨左右。