瀚海狼山认为在谈论这个问题前，首先我们要知道什么是香料，香料就是往往有清香或者其他舒适气味的动植物的产品。主要品种有，胡椒、黑胡椒，桂皮，生姜、孜然、豆蔻、肉桂、丁香、龙涎香等等。这里面除了龙涎香，其他大部分都出自热带或亚热带的植物身上。而龙涎香被现代科学证明为鲸鱼吐出来罕见物质，漂浮在海洋上被太阳暴晒而有惊人的香气。古代渔民只会在海上偶尔捞到而发大财，却不知道他的真正来历，因此以为是龙吐出来的涎香，现代研究表明，是抹香鲸等鲸鱼胃肠里吐出来的消化不了的鱿鱼章鱼等软骨，刺激抹香鲸的肠胃产生的分泌包裹物。龙涎香比较特殊，价值至今堪比黄金，因此专门介绍一下。
除了极其珍贵的龙涎香，大部分香料都是植物的产品。主要是植物的种子，果实，花蕾，树皮等等。那么这些香料可以做什么呢，为何重要呢？
各种香料几千年前就被古人利用，不过一开始并不是作为食品调料，只有古埃及等王室用于制造木乃伊和其他祭祀仪式专用。埃及本身也不产这些动植物香料，而是从遥远的东方运来，价格昂贵，而且是贵族专用，平民百姓接触不到。
古埃及文化衰落后，香料的秘密和使用方法，慢慢的传到了中东、中亚和欧洲各国。主要作用还是用于烹调和保存肉类。我们都知道，现在烹饪牛羊肉，还要放入大量的香料，这样做出来的菜式才不膻而且可口，这就是香料的巨大作用。而且古代没有冰箱，除了冬季肉类难以长期保存。古人发明了把鲜肉做成腊肉和香肠保存的方式。做香肠和腊肉更离不开香料，即使今天也一样。另外香料还广泛用于各种仪式，甚至用来治疗常见疾病，用途广泛。
但是整个欧洲纬度都很高，几乎不自然出产以上香料中的任何一种，甚至大多数古代欧洲人都不知道这些香料是什么树上长出来的。这样，在位于热带、亚热带的香料原产地和遥远的主要消费市场，也就是亚欧大陆的高纬度地区之间，香料的贩运和贸易就成为利润惊人的活动，绝不亚于从中国往欧洲贩运丝绸的暴利。


在亚洲南部边缘，就形成了一套自古以来就有的“香料之路”。在这条路上的波斯人，阿拉伯人，奥斯曼人，威尼斯人，自古就靠香料贸易获取了惊人的利润。张骞出使西域后，中亚的胡椒等香料也传播到了中原，有些香料成为中药材的原料，因此中国自古也有几条自西向东，自南向北的香料贩运之路。不过因为中国本来就有大面积的亚热带和少量的热带国土，香料大部分可以自产，贩运香料的利润，远不如欧洲那么高。
在这些植物香料中，因为产地位置，和产量的不同，也分为贵重香料和极贵重香料。胡椒、黑胡椒，桂皮，生姜、孜然、肉桂等由于印度半岛、斯里兰卡和中亚一带产量较大，输入欧洲的量也较大，因此算比较贵重。而豆蔻、丁香等，原产于遥远而有大洋重重阻隔的马鲁古群岛，运输困难，自古运到欧洲的数量极其稀少，很早就被当做极贵重高档香料，价值惊人，一头欧洲肥牛只能换一磅豆蔻。
到15世纪中后期，中东的奥斯曼帝国不断扩张，很快完全控制了亚非欧交通的十字路口，并对途径他控制地盘的任何商旅都征收重税。由于几乎所有的中东海上港口也被他控制，海上贸易也不能避免。这造成形成已经4000多年来的香料贸易几乎断绝；形成2000多年来的丝绸贸易近乎完全断绝。没有丝绸，欧洲有钱人也许可以不穿，但是香料供应的大量减少，欧洲人连必须吃的肉也没味道了。
欧洲国家早年联合起来都打不过奥斯曼帝国，只能打不过躲的过，绕着走。那些过去被欧洲人长期看作异想天开甚至是异端的向西航行说、地圆说，终于有了新的市场。迪亚士，哥伦布，达伽马的远航，绕远路寻找香料都是绝对动力。
第一个绕过非洲好望角到达真正印度的达伽马，带回了满满一船的东方香料，顿时发了横财。于是葡萄牙和西班牙人开始大规模的绕道非洲，到亚洲开拓殖民地，主要的目的，一开始就是直接控制香料原产地。
最早成功的是葡萄牙人。葡萄牙殖民者在16世纪中期从亚洲南部掠夺来的香料和从非洲西部掠夺来的黄金，几乎各占了葡萄牙财政收入的一半，为此葡萄牙人富甲天下。
这种暴富自然引起了后来者的眼红。荷兰人从17世纪开始抄了葡萄牙人的后路。在1621年之后，垄断了肉豆蔻的贸易。 1640年至1653年之间，荷兰人垄断了东南亚的丁香贸易，这一时期，荷兰人能将他们从马鲁古群岛购入的香料，在欧洲以17倍、在印度以14倍的高价出售，也发了横财。
东南亚群岛，地处热带，气候湿润多雨，盛产香料植物，而各岛面积又不大，原住民多，方便从海边深入雨林进行采集或者种植：这些原因造成该地盛产高价香料。


最终控制香料贸易的，还是东印度公司。他通过一系列贸易战争，几乎垄断了全世界最重要的几种香料植物的贸易，这进一步推高了香料的价格。让东印度公司的实力膨胀到比很过国家还强大，拥有自己的舰队和军队，成了殖民霸权的代名词。
那么香料贸易是如何衰落的呢？
香料贸易的衰落是一个漫长的过程，主要因素还是科技的进步，穿越大洋的海船越来越多，吨位越来越大，能从亚洲运输到欧洲的香料数量更多；而且欧洲人很快发现一些香料植物可以引种到非洲的热带地区，这让亚洲的香料生产就失去了垄断地位。正如英国人把茶叶引种到印度和斯里兰卡，让大清失去了对茶叶贸易巨大的垄断利润一样。历史总是在前进，任何暴利贸易都有终结的时代。