稀土作为不可再生资源有“工业味精”、“工业维生素”、“新材料之母”、“工业粮食”的称号，由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。比如大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。而且，稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。稀土科技一旦用于军事，必然带来军事科技的跃升。
维基百科的资料显示稀土对美国国防和科技产品至关重要。“军队使用的夜视仪、精确制导武器、通信设备、全球定位系统设备、电池和其他国防电子装备(都使用稀土)。这些东西使美军占据巨大优势。”从一定意义上说，美军在冷战后几次局部战争中压倒性控制，以及能够对敌人肆无忌惮地公开杀戮，正缘于稀土科技领域的超人一等。


中国是世界公认的稀土大国，中国稀土产业在世界上占有资源储量、稀土产量、稀土销售量和稀土用量四个第一。中国已经成为世界上唯一的可以大量供应不同品种及不同品级稀土产品的国家，在世界稀土市场上具有支配和主导地位。可以说稀土之于中国，犹如铁矿石之于澳大利亚。不过与澳大利亚掌握了铁矿石的定价权并通过铁矿石出口获取了巨额利润形成鲜明对比的是，中国一直以“白菜价”出口稀土。目前全球稀土的主要消费国为美国、日本、韩国、欧洲和东南亚地区国家。
2010年中国停止对日本出口稀土造成的“稀土冲击”令日本人人记忆犹新。最近日媒又称，中国正在加强对日本资源的管理。对于高科技产品不可或缺的稀土资源，中国多次以环保措施不达标为由勒令稀土工厂停工，加强了对非法开采和走私的取缔，严控稀土的出口。中国的一系列动作让日本的发动机用磁铁等产品的生产受到了影响，日本急了希望通过增加供货渠道和开发减少稀土用量的产品等进行了应对。


这表明为了改善稀土贸易条件并保护本国自然环境与资源，我国采取行动在一定程度上遏制了中国稀土低价出口。不过决定稀土产业格局是资源、产量和技术，由于多数稀土专利都在美日等发达国家手中，我国不能任意出口稀土产品，否则就可能侵权。日本之所以能出口稀土产品，关键在于它可以进行高附加值的稀土加工，并且这种加工是具有自主知识产权的。因此，并非只要控制资源开采和贸易，我国就可以控制全球稀土产业。中国要想获取稀土市场话语权，必须提升稀土产业技术水平。
未来中国需加强自主创新，尽快突破各种技术壁垒，是中国从稀土大国走向稀土强国的必由之路。大力发展具有自主知识产权的稀土高技术新材料及其高附加值应用产品，实现产业化，形成产业链才能提高中国稀土产业的科技水平，增强中国稀土企业的国际竞争能力和产业持续发展的后劲。